Ранние годы

Бааль Шем Тов родился у бедных и немолодых родителей в маленьком местечке Окопы, (ныне — село Борщёвского района, Тернопольской области на Украине), и при рождении получил имя Исраэль. Хасидская традиция гласит, что к его отцу Элиэзеру под видом путника пришел пророк Илья и предсказал рождение сына. Перед смертью Элиэзер завещал маленькому Исраэлю «не бояться никого, кроме Бога одного», и любить любого еврея, каким бы он ни был. В пять лет Исраэль осиротел.

В 1710 году окончил хедер и стал помощником меламеда (учителя). Существует легенда, что уже в молодости Исраэль сразился с волком-оборотнем, пугающим еврейских детей, и убил его ударом дубины под пение псалмов. В этот же период он познакомился с учением Каббалы посредством Адама Баал Шема. Непосредственно с Адамом, жившим в Вене Исраэль знаком не был. Однако умирающий Адам получил откровение передать таинственные письмена некому Исраэлю в Окуп, что было сделано посредством его сына в 1712 году. К этому времени Исраэль уже работал сторожем в синагоге. Желая проверить силу сын каббалиста и сторож синагоги вызвали ангела огня, который едва не привел к пожару.

В 1716 году женился, но вскоре овдовел и начал странствовать по еврейским местечкам Восточной Галиции. В Язловце (близ Бучача) ему удалось получить должность меламеда в хедере. Одновременно он был шойхетом (резником) в различных местечках и деревнях.

Карпатский затвор

Сидур (молитвенник) Бааль Шем Това

В 1727 году Бааль Шем Тов женился во второй раз, на дочери рабби Эфраима из Бродов и сестре известного даяна рабби Гершона Китовера (из Кут), ставшего позже учеником Бааль Шем Това. Помолвка произошла вследствие того, что рабби Эфраим был восхищен ученостью Бешта. Однако рабби Эфраим вскоре умер. Когда же Бешт пошел свататься вторично, то брат невесты рабби Гершон даже не хотел пускать его на порог, так как принял Бешта за простого украинского крестьянина. Тем не менее недоразумения уладились и свадьба состоялась. От второго брака и Бааль Шем Това родился сын Цви и дочь Адель. Однако отношения с зятем Гершоном не ладились и молодой семье пришлось уехать в далекое местечко в Карпатских горах (Тернопольская область), где Бешт прожил семь лет, зарабатывая на жизнь тяжёлым физическим трудом. Он добывал и торговал известью. В этот период Бааль Шем Тов много времени посвящал уединённой медитации (ѓисбойдедус), и за этот период он постиг многие тайны Торы. В это время Исраэль познакомился с атаманом разбойников Довбушем, банде которого помог укрыться в пещере. За это Довбуш подарил Исраэлю трубку, с которой тот не расставался до конца жизни.

Цадик

Бейт мидраш (синагога) Бааль Шем Това в Меджибоже (сейчас восстановлен)

В 1734 году Бааль Шем Тов раскрылся и стал быстро широко известен как цадик и целитель. Ему приписывалась способность изготовлять талисманы и изгонять злых духов. Не страшился Бааль Шем Тов вызывать и Сатана, чтобы узнать тайну имени Бога. Он не выступал с публичными проповедями и не писал сочинения. Свое учение он излагал лишь своим ученикам. В 1740 году он поселился в Меджибоже (Межбуже), где и протекала его основная деятельность. Постепенно Межбуж стал центром хасидизма. Бааль Шем Тов получал жалованье от местной общины как Бааль-шем и смог собрать в своей ешиве десятки учеников, которые стали, в свою очередь, лидерами хасидизма в следующем поколении. Бааль Шем Тов умер в 1760 году (5520 по еврейскому календарю). Перед смертью он сказал, что выходит через одну дверь и входит в другую.

После смерти

После его смерти руководство движением перешло к рабби Дов-Беру из Межерича. Среди выдающихся учеников Бааль Шем Това также были рабби Пинхас из Кореца, рабби Яков Йосеф из Полонного, рабби Йехиэль Михл из Злочева, рабби Исроэль Хориф из Сатанова, рабби Менахем Нохум из Чернобыля, рабби Меир Марголиус из Острога, рабби Мойше из Долины, рабби Арье-Лейб — «мохиах» из Полонного, рабби Хаим из Красно, рабби Нахман из Ѓороденки, рабби Шмуэль Каминкер, рабби Вольф Кицес, рабби Довид Лейкес и многие другие.