Согласно еврейской традиции, Господь дал Моисею не только священные заповеди, но и знание о том, как их соблюдать, — устную Тору, или галаху (буквально — «хождение»; множественное число — галахот), то есть систему религиозного права. Со времен Исхода галаха хранилась в памяти мудрецов и долгое время не имела письменной фиксации.

Вопросы, требующие разъяснения тех или иных религиозных установлений, рассматривались священниками и судьями, а позднее — раввинами. Принятые решения утверждались Бет Дин Агадолем (Высшим Судом, позднее — Синедрионом), после чего становились частью галахи. Кроме того, устанавливались законы, предотвращающие нарушение Торы (и таким образом возводилась «ограда вокруг Торы»), а также нормы, регулирующие отношения людей в различных сферах общинной жизни, — таканот.

Со временем возникла необходимость в систематизации норм галахи. Эта работа была начата во II в. н. э. рабби Акивой и продолжена его учеником рабби Меиром, который составил обширное собрание важнейших галахических решений.

К концу II в. евреи, спасаясь от жестокости римлян, стали покидать Святую землю и переселяться в разные, иногда весьма отдаленные друг от друга государства. Сознавая опасность духовного разобщения народа Израиля, самый авторитетный раввин того времени Иегуда га-Hacu записал устную Тору. Так появилась Мишна («Толкование»), или Шас («Шесть порядков»), с помощью которой евреи могли соблюдать свой Закон повсюду, куда бы ни забросила их судьба. Мишна состояла из 63 трактатов, распределенных по шести темам.

1. Зраим («Посевы»). Молитва, выделение части урожая для бедных, отделение десятины, Шмита (субботний год, когда запрещено обрабатывать землю).
2. Моэд («Праздники»), Шаббат и праздники, посты и другие особые дни, траур и виды работ, запрещенные в эти дни.
3. Нашим («Женщины»). Нормы религиозного брачного права.
4. Незиким («Ущербы»). Основы религиозного гражданского права (повреждения и компенсация за них, владение, наследство) и судопроизводства (работа суда, проверка свидетелей, виды наказаний). Один из трактатов — «Пиркей Авот» («Поучения Отцов») посвящен нравственным и этическим вопросам.
5. Кдошим («Священные дела»). Ритуальные жертвы, устройство Храма.
6. Таарот («Ритуальная чистота»). Концепция ритуальной чистоты людей и предметов. Значение миквы.

В течение нескольких веков Мишна являлась предметом обсуждения для израильских и вавилонских раввинов. Записи обсуждений хранились в синагогах и периодически дополнялись. Так возникла гемара (арамейское слово, буквально — «изучение») — тексты, толкующие Мишну.

Наряду с разработкой галахи в иудаизме развивалась традиция агады, основанная на простом и доступном изложении различных аспектов вероучения с помощью притч или историй из реальной жизни. С I в. новой эры появляются записи агадических текстов — лгидрашим.

В V в. два вавилонских раввина — рабби Ина и рабби Аши — привели все архивные материалы в систему, сопроводив каждый раздел Мишны соответствующими текстами гемары и агады и дополнив мнениями и решениями, которые хранились в устной традиции. Результатом этого титанического труда стал объемный свод, известный под названием Вавилонского Талмуда.

Веком раньше израильские мудрецы провели аналогичную работу, составив Иерусалимский Талмуд. Однако вавилонский свод (известный как просто Талмуд) получил значительно более широкое распространение. Он стал второй после Танаха священной книгой иудаизма и главным предметом изучения в ешивот — еврейских религиозных учебных заведениях.

Комментарии и дополнения

Наиболее авторитетным комментатором вавилонского свода признан. Раши Рабби Шломо бен Ицхак (1040—1105 гг.). Его тексты сопровождают читателя по всему Талмуду, объясняя последний фразу за фразой.

Позднее были написаны также Тосафот — дополнения, толкующие отдельные моменты обсуждений или сопоставляющие их с другими местами в Талмуде. Сегодня на стандартном печатном листе Талмуда справа от текста расположен комментарий Раши, а слева — Тосафот.