Бог спрашивает: «Бывает ли, чтобы человек зашел в синагогу
и не обнаружил там Моего Присутствия?»
Мидраш

Когда около 25 веков тому назад евреи были изгнаны в Вавилон, они собирались в домах друг у друга, чтобы молиться и учить Тору. Позднее были построены специальные здания для собраний и молитв — первые синагоги. Ашкеназские евреи часто называют это место шул, а сефарды — бет а-кнессет (дом собрания).

В основе планировки синагог лежит конструкция Храма, который, в свою очередь, повторял устройство скинии Завета, построенной евреями в пору их странствий по Синайской пустыне. Скиния сооружалась из брусьев, шестов и покрывал. В Танахе дано ее подробное описание (Исход, 25—30). Сооружение имело прямоугольник в плане. Внутри находился умывальник для омовения рук и ног священников перед началом службы, алтарь для жертвоприношений и Святилище, куда могли входить только служители культа. В глубине Святилища располагалось «сердце» скинии, Святая Святых — особая комната, скрытая парохетом (занавесом). В ней хранилось главное сокровище евреев — Ковчег Завета — ящик с каменными скрижалями, на которых были высечены Десять Заповедей.

Храм, построенный Соломоном, воспроизводил устройство скинии, но все части сооружения были сделаны уже из камня.

Рядом с Храмом находился двор, где могли молиться женщины.

Все синагоги строят так, чтобы их фасад был обращен к Иерусалиму, где стоял Храм. Статус синагоги определяется наличием в ней специального киота для хранения свитков Торы. У входа в молельный дом можно увидеть раковину для омовения рук. В центре зала устанавливается бима — возвышенное место со столом для чтения Торы.

Внутреннее убранство синагог чрезвычайно разнообразно. Некоторые из них представляют собой современные сооружения из легкого металла, стекла и бетона. Другие выдержаны в классическом стиле с деревянными панелями и кожаными сиденьями. Иногда молельный дом украшен витражами, изображающими сцены еврейских праздников.

Главными атрибутами убранства являются шестиконечная звезда Давида (Могендовид), составленная из двух равносторонних треугольников (по преданию, она была начертана на щите царя Давида); нер тамид — «неугасимый светильник», символизирующий менору, масляный светильник Храма; Ковчег Завета — ларец со свитком Торы, покрытый парохетом, и скрижали — каменные или бронзовые доски с высеченными или выгравированными на них начальными словами Десяти Заповедей.

Рядом с ковчегом находится место раввина, а по другую сторону — место для хазана или приглашенного оратора, где обычно устанавливается кафедра.

Поскольку Яхве, по вероучению иудаизма, не имеет образной формы, любые Его изображения, а также изображения людей запрещены. Еврейский закон запрещает скульптурное и живописное изображение любых живых существ, однако иногда парохет украшает вышитое изображение льва и орла или же двух львов — это символ колена Иегуды, из которого должен произойти Мессия.

Синагога издревле была средоточием еврейской общинной жизни. Молельные дома нередко использовались как школьные помещения. Здесь могли найти приют путешествующие евреи: часть здания занимали комнаты для гостей, а также конюшни для нескольких лошадей. Внутри молельного дома находилась и мик-ва, а в прилегающем здании располагался местный бет дин.

В большинстве современных синагог есть зал для многолюдных мероприятий (свадеб, церемоний бар мицвы, собраний, лекций и т. д.) и помещения для учебных занятий.

Раввины организуют учебные группы для детей и взрослых и приглашают лекторов для проведения занятий.

В некоторых молельных домах отводят место для комнаты матери и ребенка, клуба пенсионеров, молодежного клуба и т. п.

Попечительскими советами при синагогах организуется поддержка различных молодежных начинаний (деятельность молодежных движений, походы во время школьных каникул и др.). Миквы в наше время, как правило, находятся в отдельном здании, как и раввинский суд.