Мать его была блудница из Галаада, в заиорданском колене Манассиином. Лишённый своими свободными братьями наследства и изгнаный из дома, он удалился в пустыню в земле Тов и там стал атаманом шайки грабителей.

Принесение в жертву дочери Иеффая

Возвращение Иеффая, Джиованни Антонио Пеллегрини

Дочь Иеффая (Томас Бьюкенен Рид, 1858).

Когда израильский народ, истомившись под разорительным игом аммонитян, обратился к нему с мольбой о помощи, он стал во главе собравшегося ополчения и наголову разбил врага.

И дал Иеффай обет Господу и сказал: если Ты предашь Аммонитян в руки мои, то по возвращении моём с миром от Аммонитян, что выйдет из ворот дома моего навстречу мне, будет Господу, и вознесу сие на всесожжение.

(Суд.11:30,31)

Навстречу Иеффаю вышла его единственная дочь. Узнав об обете, она попросила отца только отпустить её на два месяца, чтобы она с подругами могла оплакать в горах свою участь. Через два месяца она вернулась и была принесена в жертву.

Толкователи относятся к этому факту различно: одни понимают его буквально, в смысле человеческого жертвоприношения, другие полагают, что дочь Иеффая осталась в девстве и посвящена была на служение скинии.

Иеффай был израильским судьёй в течение шести лет и умер одиноким; в потомстве не осталось даже воспоминания о месте его погребения. История его жизни изложена в Книге Судей (гл. 11 и 12).

Существует предположение, что в первоначальной традиции Иеффаю приписывалась также победа над моавитским войском.