Многочисленные законы и заповеди Торы направлены на поддержку бедняка; но в среде народа Израиля, в его стране, всё же были неимущие и нищие. Это было вызвано главным образом засушливыми неурожайными годами и многочисленными войнами с соседями. Засухи и войны истощали страну, материальное благополучие которой зависело от земледелия.

Неимущий - это не только человек, не имеющий ничего, но также и тот, кто временно находится в затруднительном положении и нуждается в поддержке. К неимущим относятся левиты, получающие пожертвования, и люди, на определенный срок нанявшиеся в работники из-за своей бедности.

Тора указывает на милосердие как на основу заповеди оказания помощи: Если будет у тебя нищий кто-либо из братьев твоих в одних из врат твоих, на земле твоей, которую Господь, Бог твой, дает тебе, то не ожесточи сердца твоего и не сжимай руку твою пред нищим братом твоим, Но открой ему руку твою и дай ему взаймы по мере нужды его, в чем он будет нуждаться (Втор. XV, 7-8). Эта сугубо гуманная заповедь основана на предвидении, что не исчезнут нуждающиеся на земле (Втор. XV, 11), и поэтому каждому заповедано проявлять милосердие и участие. Отказывающийся исполнить это совершает грех и заслуживает кару небесную. Заповеди о помощи бедным и нищим отведено важное место в речах пророков: Раздели с голодным хлеб твой, и бедняков несчастных введи в дом; когда увидишь нагого, одень его, и мимо единокровного твоего не проходи... Тогда ты воззовешь, и Господь отзовется, возопишь, и Он скажет: Вот Я (Иc. LVIII, 7, 9). Благотворящий бедному - дает Господу, и Он воздаст ему за благодеяние его (Пр. XIX,17). А в книге Псалмов находим указание для судей: Судите [праведно] бедного и сироту, угнетенного и нищего — справедливо. Избавляйте бедного и нищего, от руки нечестивых спасайте (Пс. LXXXII,3—4). Наряду с проповедью добрых дел Тора установила в пользу бедного десятую долю дохода зажиточного крестьянина и богача.

В Талмуде определены права бедных на получение помощи. Установлено, что не только окончательно обнищавший человек вправе пользоваться кассой пожертвований или пожертвованиями в другой форме, но также нуждающийся временно.

Существуют различные воззрения мудрецов Талмуда на бедность. Некоторые видели в ней неискоренимое зло. Другие полагали, что бедность — продукт социального строя и поддается устранению. Все признавали, что это несчастье постигает как праведников, так и нечестивых.

Турнус Руфус, военачальник римского императора Адриана, спросил у р. Акивы: Если ваш Бог любит бедных, почему же Он не дает им средства к жизни? . Тот сказал ему: Чтобы благодаря им мы спаслись от ада . Сказал ему: Наоборот, это толкает вас в ад. Расскажу тебе притчу, чему это подобно. Царь человеческий, плоть и кровь, рассердился на своего раба и заточил его в тюрьму, и повелел, чтобы его не кормили и не поили, но кто-то накормил его и напоил. Разве царь, узнав об этом, не будет сердиться на него [ослушника] ? А вы названы рабами, как сказано: Ибо для Меня сыны Израилевы рабы (Лев. XXV, 55) . Сказал ему рабби Акива: Расскажу тебе притчу, чему это подобно. Царь человеческий, плоть и кровь, рассердился на своего сына и заточил его в тюрьму, и повелел, чтобы его не кормили и не поили, но кто-то напоил его и накормил. Разве, узнав об этом, царь не пошлет ему награду? А мы названы сынами, как сказано: Вы сыны Господа, Бога вашего (Втор. XIV, 1) .