Деятельность Эзры*, вернувшегося в Эрец Исраэль из Вавилона, и деятельность Мужей Великого Собрания без сомнения были известны евреям Вавилона, но лишь немногое известно нам о развитии изучения Устной Торы в Вавилоне за четырехсотний период от Эзры до Гилеля*, который тоже вернулся в Эрец Исраэль из Вавилона. Столь же скудны наши знания о двухсотлетнем периоде от Гилеля до р. Иегуды hа-Наси*. Центром вавилонского еврейства был город НеГардеа, и были в нем, без сомнения, Дома Учения Торы*. В этом городе была также очень старая синагога, которую, согласно традиционному мнению, построил Иехонья, плененный царь Иудеи. Известно, что в городе Нецивин, на севере Двуречья, существовала ешива, во главе которой стоял р. Иегуда Бен Бетейра, и что в период гонений Адриана нашли в ней убежище многие из мудрецов Эрец Исраэль. С возвращением Рава* в Вавилон начался новый период в изучении Устной Торы в этой стране. С этого времени ешивы стали возглавлять и направлять жизнь евреев Вавилона. Рав оставил город Негардеа, где уже жил Шму-эль, сын одного из виднейших мудрецов города, и основал свою ешиву в Суре. Таким образом, в Вавилоне одновременно функционировали две ешивы, действовавшие в одном направлении и стремившиеся к одной цели. Рав и его ешива занимались больше ритуальными вопросами, а Шмуэль и его ешива изучали больше законы вещного права. В обеих ешивах наряду с изучением Торы происходили диспуты по вопросам Галахи, ставшие позднее основой Вавилонского Талмуда. Когда Оденат разрушил Негардеа, через пять лет после смерти Шмуэля, р. Иегуда бен Иехезкель, ученик Шмуэля и Рава, основал ешиву в Пумбедите, что рядом с Негардеа. При жизни своего основателя, и еще больше после него, прославилась Пумбедита своими учеными, отличавшимися глубиной проникновения в закон. Пумбедита стала новым центром вавилонского еврейства и сохранила это свое первенство до конца периода hа-онов*. Изучение галахи* было очень развито, чему способствовал в большой мере приток мудрецов, бежавших из Эрец Исраэль от гонений римских императоров, особенно когда христианство стало официальной религией страны.

Но не в Пумбедите, а в Суре был собран и организован весь огромный талмудический материал, скопившийся в ешивах. Заслуга этой работы принадлежит р. Аши, возглавлявшему более полувека ешиву в Суре. Редакция и завершение Вавилонского Талмуда принадлежат, правда, более позднему времени, но традиция справедливо приписывает всю эту работу р. Аши. Ученики р. Аши, возглавлявшие ешиву после него, продолжили его труд и, по-видимому, завершили его. Вавилонский Талмуд являет собой великое произведение, подобного которому нет в мировой литературе. Он определяет образ еврейства и образ жизни евреев во всех странах рассеяния. Традиция утверждает, что последним амораем* в Вавилоне был Равина, умерший в 512 г. н. э., и это - дата завершения Вавилонского Талмуда.

После трехсот лет создания Вавилонского Талмуда в ешивах, основанных Равом и Шмуэлем, наступает пятьсотлетний период влияния вавилонских ешив на все еврейство диаспоры, видевшее в них высший религиозный и юридический авторитет. Два периода в истории еврейского народа после завершения Талмуда связаны с главами ешив Суры и Пумбедиты: короткий период савораим* и длительный период гаонов. Савораим — главы (ректоры) ешив Суры и Пумбедиты в период после завершения Талмуда и до гаонов. Они названы были так потому, что основой их деятельности было разъяснение (на иврите - гасбара) посредством толкований и установление точного текста дополнений к Вавилонскому Талмуду. Предполагают, что благодаря им Вавилонский Талмуд вышел в свет в более упорядоченном и отредактированном виде, чем Иерусалимский. Гаонами называли глав ешив Суры и Пумбедиты после савораим, по названию ешивы в Пумбедите: Бейт геон-Яаков . Впервые назван был так глава этой ешивы, а позже — глава ешивы в Суре. При каждой из ешив был Великий суд , и гаон был президентом (наси) этого суда. Великий суд посылал судей в области, подчиненные данной ешиве. В период гаонов был окончательно установлен текст Талмуда, таргумов и Мидраша*. Гаоны сделали Талмуд основой жизни нации. Гаоны приняли установления по вопросам, которые не возникали в период оформления Талмуда, и установления эти получили силу закона во всех общинах рассеяния. Гаона избирала ешива, однако были случаи, когда гаон назначался главой общины, и такое назначение приводило иногда к распрям. Со смертью р. Гай Гаона резко упала значимость института гаонов и их Домов Учения.

При главе ешивы состоял глава семинара. Общий семинар — орган, специфический для вавилонского еврейства, — он не существовал в Эрец Исраэль. Дважды в году, в месяцы Элул* и Адар*, в Суре и Пумбедите собирались из провинциальных городов мудрецы и изучающие Тору, чтобы обменяться мнениями по вопросам религии. Во главе этого семинара стоял глава ешивы. Перед ним сидели семью рядами мудрецы и почтенные люди, по десять человек в ряду, каждый на определенном ему месте. Из десятки, сидевшей в первом ряду, семеро были главами семинара, а трое - их помощниками. Семьдесят мудрецов вкупе с гаоном образовывали Великий Синедрион . В задних рядах сидели ученики, численностью в четыреста человек. Один из мудрецов, сидевших в первом ряду, поднимал вопрос из трактата, которым занимались в истекшем полугодии. Мудрецы обсуждали вопрос, а глава ешивы предлагал решение. Иногда глава ешивы ставил вопрос, и после обсуждения его мудрецами дозволялось и ученикам принять участие в дискуссии.