Молитва, содержащая восемнадцать благословений и просьб к Господу. В виду ее исключительного положения в богослужении, она называется также просто Молитвой, а так как она произносится стоя, ее называют еще и Амида - стоянием . По своему значению она занимает следующее место после Шма *. Самое распространенное название Шмонэ-эсрей брахот — Восемнадцать благословений — по числу благословений, которые содержались в раннем варианте. И хотя впоследствии добавилось еще одно, девятнадцатое, название Шмонэ-эсрэй сохранилось. Преобладающее употребление множественного числа в Ш.Э. показывает, что Ш.Э. была первоначально предназначена для произнесения в синагоге*, где молящиеся внимали хазану* и в некоторых местах делали поклоны вместе с ним, говоря амен после каждого благословения. Раббан Гамлиэль II из Явне постановил, что каждый из молящихся должен сам произносить Шмонэ-эсрэй шепотом, про себя, после чего хазан повторяет ее вслух; этим не отменялся, а лишь дополнялся древний обычай, когда молитву произносил только хазан.

По характеру и содержанию молитва делится на три части: первые три благословения — хвала Богу; следующие 13 (когда-то 12) содержат просьбы; три последние - благодарность Ему. Это напоминает обращение раба: сначала он восхваляет своего господина, затем излагает просьбы и, наконец, благодарит за милость. Три первые и три последние благословения принято произносить ежедневно, включая праздники, во всех молитвах, а промежуточные - только в будние дни.

О происхождении молитвы Шмонэ-эсрэй имеется несколько версий, из которых одни дополняют, а другие - отрицают друг друга. В трактате Брахот (XXXIII) сказано: Муж.и Великого Собрания* установили для народа Израиля молитвы и благословения . Статья (XVII) в трактате Мегила дополняет сказанное в Брахот: Сто двадцать старейшин, и среди них также пророки, учредили восемнадцать благословений и их порядок . Этой версии противоречит, однако, другая, тоже в трактате Мегила: Шим'он hа-Пакули установил порядок этих восемнадцати благословений при р. Гамлиэле из Явне . Талмуд решает это разногласие так: Что значит установил? — Они были забыты, и он возобновил их опять (Мег. XVIII). В книге Танья приводится агада*, по которой восемнадцать благословений возникали одно за другим в разные периоды, в соответствии с событиями, со времен отца нашего Авраама* и до Мужей Великого Собрания, которые упорядочили и оформили текст.

С добавлением молитвы Биркат hа-миним (проклятие вероотступникам и клеветникам), установленной р. Гамлиэлем, число благословений достигло девятнадцати. Молитва эта была введена с тем, чтобы удалить выкрестов из общества Израиля. В раннем варианте она звучала так: Миним и выкрестам да не будет надежды , позднее стали упоминать преступников, злоумышленников и царство зла . Слово мин (дословно: вид ) означает всякий вид вероотступничества и ереси. В это понятие включались цдуким*, самаритяне и христиане. Отцы христианской церкви обвинили евреев в том, что они трижды в день проклинают христиан, и действительно молитва была направлена также и против христиан. Первоначально у ранних христиан из еврейской среды не было своих собственных молелен, и они молились вместе с евреями в синагогах. С усилением распрей между евреями и христианами евреи стали произносить проклятие выкрестам, чтобы удалить их из общества. Необходимость такого установления вызвана была тем, что многие из христиан оказывали содействие римлянам и доносили на евреев. Доносчик стало синонимом выкреста.

С течением времени в молитве Ш.Э. произошли незначительные изменения.