К. как учение берет свое начало еще со времени Мишны*, а отдельные элементы ее были известны еще во времена Второго Храма.

Приверженцы этого учения распространяли книги, в которых Бог мыслится как субстанция, превосходящая по своим качествам все высшие формы бытия; дворцы небесные обрисованы во всех подробностях, с престолом и ангелами, обслуживающими Его. Авторство этих книг приписывалось древним мудрецам — танаим*. Эти тайные книги создали ореол святости вокруг приверженцев СМ., и в глазах народа они обладали способностью творить чудеса, излечивать больных и предсказывать будущее. Среди книг СМ. особый интерес представляет Книга созидания (Сефер hа-иецира), которую, согласно каббалистам, написал праотец наш Авраам*. Книга эта излагает метод познания Бога, основанный на понятии Сфирот, путем комбинирования букв алфавита Святого языка. По учению этой книги, десять Сфирот ( сфер ) вкупе с 22 буквами еврейского алфавита составляют тридцать две тропы мудрости .

В Испании и Франции XIII века распространилось учение таинств, учение избранных, называвшееся также К. (в переводе с иврита — принятие ), то есть учение, переходящее из уст в уста, полученное по преданию. Это учение было достоянием людей, стремившихся к сокровенному, которое воспринимается не разумом, но чувством. Рациональное учение философов, равно как и талмудическая ученость, не могли раскрыть тайн творения; поэтому каббалисты обратились к СМ. В ней они видели бальзам против отступничества и рациональной философии.

Видным центром К. был город Герона в Арагоне. Здесь в начале XIII в. изучал СМ. р. Азриэль, о жизни которого почти ничего не известно. Предполагают, что Рамбан* получил от р. Азриэля познания в К. Он был первым, кто внес в комментирование Священного Писания, правда весьма осторожно, сокровенное учение, К. Вначале, как всякое учение для избранных, К. передавалась из уст в уста, но во 2-ой пол. XIIIв. каббалисты начали распространять свое учение публично.

Одной из самых ярких фигур К. был Авраам Абулафия (Испания, XIIIв.). Он повествует о себе: ...разбудил меня Господь ото сна, и выучил я книгу созидания и т. п., и был дух мой во мне, а дух Божий тронул уста мои, и дух святости наполнил мое естество... . В этом экстатическом состоянии пришел Абулафья к новому методу в учении К., который отличен в некоторых отношениях от учения о Сфирот. Он построил свое учение на главной идее Книги созидания : мир создан речением Божьим посредством двадцати двух букв еврейского алфавита, и сочетание этих букв с Именами Всесвятого дает знатокам сокровенной мудрости силу вершить чудеса.

В основе К. XIIIв. заложен принцип эманации - истечения Божественной творческой энергии . Согласно учению К., Бог - это Бесконечность, которую невозможно постичь разумом, так как она лишена каких-либо предметных атрибутов и открывается только в Его акте творения. Но эту абстрактную силу, в которой нет ни малейшей предметности, не мог бы вынести наш материальный мир. Поэтому первая Сфира является эманацией (излучением) Божественного, от нее — вторая и т. д., вплоть до десятой. Эти десять Сфирот создали чувственно воспринимаемый мир, и у каждой из них - особая функция.

В конце XIIIв. произошло событие большой важности не только для еврейского сокровенного учения, но и для будущего развития еврейской культуры. Неожиданно было обнаружено и опубликовано выдающееся произведение, ставшее сокровищницей идей еврейской мистики - книга Зогар .

Эта книга вышла в свет, покрытая тайной и окруженная преданиями. Авторство ее приписывается танаю р. Шим'ону бар Йохаю. Книга названа Зогар ( Сияние ) по стиху: И люди знания будут испускать небесное сияние (Дан. XII,3). Это своего рода энциклопедия сокровенной мудрости.

Книга Зогар утверждает, что причина причин является единственной, первичной, независимой и абсолютной — и она превыше всякого понимания и разумения. Согласно книге Зогар , эта первопричина — сила, создающая все и побуждающая, — Бесконечность абсолютная и неизменная, сущность которой скрыта и недоступна. Бог — это Бесконечность, Нечто , сущность которого неведома и непостижима. В этой Бесконечности, в этом Единстве, не имеющем образа, заложены все силы, все формы сущего и бытия. Связующим звеном между неведомой Бесконечностью и ограниченным бытием служат Сфирот , или нормы , силы возвышенные, берущие начало из неведомого источника, называемого Бесконечность .

Человек - это Божественное на земле, с которым Творец заключил Союз*. Когда сотворен был мир, ничто не могло существовать, пока Всесвятой, благословен Он, не решил сотворить человека, хранителя Его учения, и благодаря ему существует мир.

Зогар подчеркивает возвышенную нравственную идею, что благословение Бога не властвует в мире без активного участия человека: благо не нисходит свыше, если не предшествует ему пробуждение снизу . Человек не удостаивается милости Творца как дара, но сам воздействует на высшие сферы; сердце человека и воля его раскрывают врата милости. Никогда не пробуждалась мера милости свыше без пробуждения сердца снизу .

Любые грехи и оплошности, которые совершает человек, затемняют Высший Свет и ослабляют Божественное сияние. Человек должен исполнять повеления не только потому, что так требует Тора, или потому, что эти повеления полезны, а потому, что выполнением повелений человек влияет на высшие миры , умножает святость и чистоту в мире. Посему велика заслуга праведника, человека честного и богобоязненного. Праведник - цадик - столп мира , - так как ради него существует мир, и он стоит превыше ангелов. По учению К., народ Израильский призван способствовать излиянию Божьих милостей на мир и, следовательно, сохранению его.

Важность молитвы занимает особое место в книге Зогар . В каждом слове молитвы есть своя, особая значимость; молитва очищает душу и возносит ее к Свету и Прекрасному.

В период после изгнания евреев из Испании в учении К. произошли большие изменения. К. перестала быть учением избранных и стремилась влиять на образ жизни вообще и жизнь евреев в частности. Она объединила в себе теоретический и практический аспекты исправления души.

В середине XVI в. в Цфате возник важнейший центр К., где углубленно изучали проблему отношения Бога к Израилю. Из крупнейших каббалистов этого центра более других известны р. Моше Кордоверо и р. Ицхак Ашкенази Лурье (Ари). Р. Моше Кордоверо написал книгу Гранатовый сад , в которой он излагает свой метод К. Ари умер в возрасте тридцати восьми лет во время эпидемии, и его учение распространил его ученик, р. Хаим Виталь. Он записал учение Ари, и не исключено, что он вложил в уста своего учителя некоторые из своих собственных идей. Так возникло учение, известное под названием практической К.