Испания поначалу создала евреям хорошие условия для развития. Там – как нигде до и после того – расцвели еврейская поэзия, философия и разные отрасли науки. Испании евреи усвоили арабский, а также испанский и португальский языки. этой стране выработался особый синагогальный «сефардский» (испано-португальский) ритуал, отличавшийся от «ашкеназского» ритуала евреев немецко-польских.

Пребывание евреев в Испании делится на периоды вестготско-арианский (по 589 г.), вестготско-католический – до времени, когда король Реккерт, приняв католичество, начал преследовать евреев, в результате чего большинство из них покинуло Испанию (589–711), и арабский период (711 – 1150), который завершился вместе с образованием христианского государства. С 1150 по 1492 г. происходило постепенное вытеснение арабов. Последний арабский плацдарм – эмират Гренада – пал в 1492 г. Начиная с 1391 г. в результате миссионерской деятельности иченте Феррера в течение 20 лет десятки тысяч евреев приняли христианство. Их называли марранами.

Раввины превратились в священников и заняли епископские кресла, еврейки становились аббатисами. Богатые евреи вступали в родственные связи с родовой аристократией. Это вызывало зависть и раздражение среди «старых христиан», которые старались закрыть доступ «новым» к почетным и доходным должностям и изолировать их от испанского общества.

В 1440 г. в Толедо произошел кровавый погром марранов. Кортесы вынесли постановление, что ни один крещеный еврей не может впредь занимать духовную или светскую должность. Под давлением жалоб на евреев и марранов папа Евгений IV дал разрешение на их дискриминацию, а сменивший его Николай V поддержал позицию своего предшественника и под влиянием Базельского собора расширил запреты. Буллой от 20 ноября 1451 г. он вынес решение об образовании суда инквизиции для «неустойчивых в вере» марранов. 1480 г. была создана комиссия для расследования обвинений марранов в несоблюдении предписаний католической религии. После того как суд вынес неблагоприятное для них решение, король Фердинанд и его жена Изабелла в соответствии с папской буллой 1451 г. образовали суд инквизиции. С января по ноябрь 1481 г. были сожжены на кострах 280 марранов. Инквизиция возбуждала дела против умерших марранов, чтобы конфисковать их имущество. 1485 г. великим инквизитором стал Томас Торквемада, отправивший на костер тысячи ни в чем не повинных людей. 1485–1498 гг. по его инициативе было сожжено 2000 человек и 17 000 принуждено к публичному покаянию. Евреев изгнали из Испании после падения Гренады в 1492 г. и окончания господства мавров. 31 марта 1492 г. Фердинанд и Изабелла издали приказ: все евреи, без различия пола и возраста, в течение четырех месяцев (т. е. до 31 июля 1492 г.) должны покинуть Испанию и другие принадлежавшие королевству страны. Им разрешалось брать с собой лишь минимум имущества, у них насильно отнимали несовершеннолетних детей, которых крестили и отдавали в христианские семьи. Евреев наказали будто бы за пособничество марранам. Ко 2 августа 1492 г. Испанию оставили 300 тысяч человек. Истощенные и голодные, больные, они гибли тысячами на дорогах. Из-за куска хлеба некоторые из них разрешали себя крестить. Другие за хлеб продавали в рабство детей. Как скот, они ели придорожную траву. Проданных в рабство в Персию выкупали местные евреи.