Колено Леви, потомки третьего сына патриарха Яакова. С возложением священнического сана на Агарона (Аарона) и его сыновей, возложил Моисей на Л. ведение службы в скинии и обучение народа.

Во время Исхода сынов Израиля из Египта колено Л. ничем не выделялось из прочих колен, и на них не возлагались какие-либо особые обязанности. Даже когда создал Моисей по совету тестя своего Итро судебно-админи-стративную иерархию и назначил тысяченачальников, стоначальников, пятидесятиначальников и десятиначальников, - он ничем не выделил Л. по сравнению с другими коленами. Даже когда построил Моисей жертвенник у подножия горы Синай, он призвал отроков Израиля из всех колен, и все они участвовали в жертвоприношениях. Впервые упомянуты Л. особо, когда потрясенный поклонением народа золотому тельцу, воскликнул Моисей: Кто за Господа - ко мне! - и из всего народа Израиля пришли к нему только потомки Леви и, по приказу его, перебили около трех тысяч из поклонявшихся золотому тельцу. После этого сменили Л. отроков, и на каждый из родов Л. (Гершон, Кегат и Мерари) возложены были особые обязанности, связанные со службой в скинии: перенос частей скинии во время переходов, составление частей скинии на стоянках и т. д. Из среды Л. выделена была семья Агарона, брата Моисея, на которую было возложено совершение богослужения в скинии, а затем и в Храме. В книге Второзаконие (XXXIII, 10) Моисей говорит о дополнительной обязанности, возложенной на колено Л.: Будут учить законам Твоим Яакова и Торе Твоей Израиля . Для этого рассеяны были Л. среди колен Израилевых, и колено Л. не получило своего надела. Сорок восемь городов с окрестностями, в разных областях Эрец-Исраэль, даны были Л. для поселения, а содержание их было возложено на весь Израиль. И сказал Господь Агарону: В земле их [евреев] не получишь надела, и части не будет у тебя среди них. Я - твоя доля и твой надел среди сынов Израилевых. А Л. назначил Я всякую десятину от Израиля взамен службы их, которую они отправляют, служа в шатре соборном (Чис. XVIII, 20-21). Священникам (Когенам) дана была десятая часть десятины, которую получали Л., и часть от мяса животных, приносимых в жертву сынами Израиля.

Таков был закон. На деле же многие из городов, дарованных колену Л., не были в руках Израиля в эпоху Первого Храма, другие были завоеваны уже после войн Иегошуа. Вероятнее всего, десятина, обещанная Л., тоже не была полной.

Судя по летописи (I Xp. XXIV-XXVI), служба в скинии была разделена еще во времена Давида; разделение это сохранилось и в Храмовой службе. Л. были поделены на несколько групп, на каждую из которых возлагалась особая обязанность: члены семейств Асаф, Гейман и Иедутун пели и играли на арфах, цимбалах и свирелях во время жертвоприношений и возлияний вина. Члены семьи Овед Эдома были стражами, а некоторые из них помогали Когенам. Как и когены, все группы Л. делились на двадцать четыре смены, которые менялись в Храме каждую неделю. Этот порядок просуществовал до разрушения Второго Храма. Сохранилась за Л. и обязанность обучать Торе, о которой сказано было во Второзаконии.

Многие семьи, ведущие свою родословную от колена Л., добавляют к своему имени звание Л., или Сегаль - аббревиатура слов: сган левия — помогающий сопровождать .Семьи, носящие фамилии Галеви, Левит, Левита, Левитан, Левин, Левинзон, Сегаль, — происходят обычно от Л.

Предки обладателей фамилий Коган, Коген, Кац, Каганович, Каганер и т. п. - были священниками.