Он происходил из древнего иудейского рода, был сыном Овида и внуком Вооза и моавитянки Руфи, жил в Ефрафе (Эфрата) или Вифлееме (Бейт-Лехем). У него было большое семейство, состоявшее из нескольких сыновей; младшим из них был Давид. Иессей вряд ли дожил до воцарения Давида, так как известия о нём прекращаются ещё до этого момента.