Ефрем — младший сын Иосифа Прекрасного от египтянки Асенефы из Илиополя (Быт.46:20). Родился в Египте до прихода сынов Израилевых из Ханаана и усыновленный престарелым Иаковом. Его дедом по материнской линии был египетский жрец Потифер.

Старшие дети Ефрема погибли в междоусобном столкновении с жителями Гефа, после чего у горько оплакавшего сыновей Ефрема родился сын, получивший в память о братьях имя Берия — «сын горя». Всего 1-я книга Паралипоменон перечисляет 18 сыновей Ефрема (имена некоторых из них повторяются) и дочь Шееру, которая «построила Беф-Орон нижний и верхний и Уззен-Шееру».

Ефрем является родоначальником одного из колен Израилевых — колена Ефремова, которое получило в удел земли центрального Ханаана (южная Самария), включая города Силом, Сихем и Вефиль (1Пар.7:28). При заселении Ханаана, ефремляне стали компактно жить с ханаанеями, беря с них дань (Нав.16:10).

В эпоху Судей израильское ополчение во главе с судьей Иеффаем во время междоусобной войны истребило на берегах Иордана около 42 тыс. ефремлян (Суд.12:6). Ефремляне впоследствии отдалились от израильтян были ассимилированы ассирийцами: «Ефрем смешался с народами, Ефрем стал, как неповороченный хлеб»  (Ос.7:8)