Великий еврейский мудрец и учитель. По мужской линии являлся прямым потомком царя Давида, но имени его отца источники не сообщают. Уроженец вавилонской общины. Жил в конце эпохи Второго Храма, умер за 60 лет до его разрушения.

В юности учился у мудрецов своего поколения — Шемаи и Авталиона.

Будучи обремененным семьей, зарабатывал на жизнь поденной работой, посвящая ночи изучению Торы. Существует сказание, согласно которому Илель своим примером как бы обвиняет тех бедняков, которые при жизни не учились. Если на небесном суде бедняк заявит, что едва сводил концы с концами и ему было не до Торы, то это объяснение будет отвергнуто вопросом: уж не был ли ты беднее Илеля?

Илель и Шамай были последней «парой» ученых, руководителей Коллегией мудрецов. Когда, уже в следующие поколения, выносились решения по принятию многих законов, относительно которых мнения двух школ — Илеля и Шамая — расходились, в большинстве случаев решение принималось в согласии с мнением школы Илеля.

Величие Илеля проявилось не только в преподавании закона, но и в пропаганде этических норм. Его призыв не пренебрегать заповедями, касающимися обязанностей человека по отношению к другим людям, поддержали ученики и соратники. Именно они донесли до нас афоризм Илеля: «Не делай ближнему того, что тебе самому неприятно; в этом суть всей Торы». Таково правило, позволяющее практически выполнить заповедь Торы о любви к ближнему.

Одним из самых известных его высказываний является: «Если не я себе, то кто мне? Но если я для себя, то что я? И если не теперь, то когда?» Ту же тему можно усмотреть в другом его высказывании: «Не отделяйся от общины, не верь в себя до дня смерти, не осуждай ближнего, пока не встанешь на его место».

Талмуд говорит, что Илель и его три прямых потомка — рабан Шимон бен Илель, рабан Гамлиель бен Шимон и рабан Шимон бен Гамлиель — в течение ста лет по очереди, вплоть до разрушения Иерусалима, занимали пост руководителя Санедрина, Верховного Иерусалимского суда. Когда Илель умер, он оставил после себя 80 учеников, самым младшим из которых был раби Йоханан бен Закай, будущий руководитель академии в Явне.